Mensen die zich rond Donald Trump begeven, blijven maar suggereren dat zijn privéadvocaat Michael Cohen hem waarschijnlijk gaat verraden, of in elk geval met de overheid gaat meewerken door informatie over anderen te geven in ruil voor strafvermindering.
Een voormalig openbaar aanklager in de VS legde aan Business Insider uit waarom dat inderdaad waarschijnlijk is.
Cohen en Trump hebben door de jaren heen een hechte relatie onderhouden. De advocaat heeft laten merken enorm trouw te zijn aan de president, als vriend én als adviseur. Naar verluidt heeft hij zelfs eens beweerd dat hij een kogel voor Trump zou vangen.
Cohen zou over de jaren heen gevoelige kwesties voor zijn cliënt hebben afgehandeld, waaronder de nu welbekende betaling van 130.000 dollar aan pornoactrice Stormy Daniels om haar mond te houden over een affaire die zij met Trump zou hebben gehad.
Maar die loyaliteit van Cohen wordt behoorlijk op de proef gesteld sinds de FBI zijn kantoor, huis en hotelkamer is binnengevallen en documenten in beslag heeft genomen.
Een deel van het in beslag genomen materiaal lijkt te maken te hebben met de betaling aan Stormy Daniels. Cohen blijkt onderwerp van een strafrechtelijk onderzoek te zijn naar mogelijke bankfraude en overtredingen van regels met betrekking tot de financiering van verkiezingscampagnes.
Forse gevangenisstraf
Cohen is nog niet aangeklaagd voor specifieke misdaden, maar mocht dat gebeuren en zou hij ervoor veroordeeld worden, dan hangen hem forse gevangenisstraffen boven het hoofd. Volgens Mitchell Epner, voormalig openbaar klager uit New Jersey, komt het niet vaak voor dat mensen in situaties als deze niet naar een uitweg zoeken.
"De vraag is wanneer Michael Cohen is begonnen met wat het ook is dat hij heeft gedaan. Of hij toen tegen zichzelf heeft gezegd: als mijn tijd komt, dan zit ik mijn straf uit, verdwijn ik een tijdje en keer ik daarna wel weer terug", aldus Epner, die nu als advocaat werkt bij firma Rottenberg Lipman Rich. "Als hij destijds vrede heeft gehad met dat idee, dan is het simpel. Dan blijft hij mensen steunen die hij aan het beschermen is en gaat hij de cel in."
Maar volgens Epner zijn er "zeer, zeer weinig mensen die er zo in staan" als ze eenmaal worden geconfronteerd met een gevangenisstraf van bijvoorbeeld meer dan twintig jaar.
Epner: "Toen ik openbaar aanklager was, waren er een paar drugsbendes met zulke gasten erin. Als we ze vingen, bekenden ze misschien schuld en startte er een rechtszaak, maar ze wilden nooit iemand anders verraden. Je wist wie het waren, je herkende ze meteen. Hun advocaten zeiden dan: kom maar niet met een deal, die wordt toch niet aangenomen."
Maar zo'n 90 procent van mensen waar Epner mee te maken had, was wél op zoek naar een deal, zegt hij. Zeker als die mensen niet lang geleden al hadden geaccepteerd dat een lange gevangenisstraf erin zou kunnen zitten, zouden ze een deal willen sluiten.
"Ik weet niet hoe hard Michael Cohen is", aldus Epner. "Maar als ik dingen in de media hoor als: 'Hoe gaat dit mijn familie beïnvloeden, ik moet voor ze zorgen', als hij dat echt gezegd heeft, dan is het ontzettend waarschijnlijk dat hij zich tegen anderen gaat keren. Als hij dat doet, loopt iedereen waarmee hij wordt geassocieerd gevaar."
Twee bronnen uit de directe omgeving van Donald Trump hebben volgens Politico al laten weten dat ze serieus rekening houden met zo'n uitkomst. "Als iemand tegen een lange gevangenisstraf aankijkt, neemt hij zijn prioriteiten nog eens onder de loep, en kan samenwerking met de aanklagers niet worden uitgesloten", aldus een van de bronnen.
Volgens Politico heerst er flinke angst onder de entourage van Trump dat de documenten die de FBI in beslag heeft genomen ernstige problemen kunnen veroorzaken voor de president.
"Ik denk dat Cohen zich sterk zou houden als het om een straf van twee of vier of vijf jaar zou gaan", aldus een advocaat die een van de verdachten verdedigt die al zijn aangeklaagd in het onderzoek van speciaal aanklager Robert Mueller. "Maar afhankelijk van hoeveel dollars ermee gemoeid zijn, wat een flinke motivator kan zijn, of als ze hem dreigen met een straf van 18 of 22 jaar, hoe loyaal is hij dan nog?"
Het Witte Huis doet er ondertussen alles aan om een afstand te creëren tussen Trump en Cohen. Perswoordvoerder Sarah Huckabee Sanders zei eerder deze week al tegen verslaggevers dat er "nog wat lopende zaken" waren maar dat "de president heel veel advocaten" heeft.
Maar de president heeft in de weken voorafgaand aan de FBI-invallen nog gedineerd met Cohen in zijn golfresort Mar-a-Lago en heeft hem in de dagen na de invallen nog gebeld om te checken hoe het met hem ging.